Naviguer dans les backwaters du Kerala est une expérience enchanteresse et presque mystique. Des palmiers poussent au bord des canaux d’eau où se déroule la vie quotidienne de plusieurs familles. Nous avons passé une nuit sur une houseboat privée et le coucher et le lever du soleil étaient captivants. Nous sommes dans le sud de l’Inde.
De Munnar à Alleppey
Aller de Munnar à Alleppey nous prend 4 heures. Nous avons une journée longue et savoureuse devant nous, il est donc essentiel de se lever tôt et à 8h30 nous quittons de Munnar après le petit-déjeuner.
La route descend des montagnes de Munnar jusqu’à la côte de Cochin, en passant par différents habitats selon l’altitude. Nous quittons les champs de thé modelés sur les pentes pour pénétrer dans la forêt tropicale qui pousse à environ 1000 m d’altitude. C’est un magnifique paysage de vallées escarpées et de montagnes couvertes d’une épaisse végétation indigène, alternant entre bananiers et quelques maisons.
En contemplant ces lieux, je me dis qu’il aurait été bien de rester une nuit entre Munnar et Cochin pour explorer cette région si belle depuis la voiture. Il présente un énorme potentiel pour les sentiers de randonnée, même s’il n’est certainement pas du tout exploité à cet égard.
La vie semble se dérouler paisiblement dans ces régions. Il y a toujours des stands en bord de route, même dans les zones les moins peuplées, même s’ils sont encore fermés pour le moment. Nous nous sommes arrêtés pour prendre le thé dans la première grande ville que nous avons trouvée, où nous avons finalement réussi à nous asseoir à la même table que Shankar. Nous le lui avons proposé à plusieurs reprises, mais il trouve que ce n’est pas acceptable de partager une table avec ses clients. Après plusieurs jours, nous avons gagné sa confiance et nous l’avons convaincu de s’asseoir et de manger avec nous. C’est un bar pour les locaux mais tout est propre. Il commande un petit-déjeuner indien composé de riz et de soupe aux lentilles et nous sortons le petit-déjeuner emballé qu’ils nous ont préparé à l’hôtel et, comme toujours, il refuse de le partager avec nous.
Nous nous sommes arrêtés à nouveau pour photographier les cascades de Valara au bord de la route. La cascade tombe à travers une coupure dans le terrain entouré d’une végétation luxuriante. Les singes surveillent tout mouvement, toujours prêts à voler les distraits.
Embarquement à Alleppey ou Alappuzha
A 13h30 nous étions à l’embarcadère d’Alleppey pour commencer l’excursion en bateau. Nous passerons une nuit sur la houseboat. Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi touristique. Dès le début, nous voyons de nombreuses barges amarrées au quai attendant les touristes ou naviguant déjà sur les eaux. Je suis sûr qu’à une autre période de l’année, c’est encore plus fréquenté, puisque de nombreux bateaux sont désormais amarrés.
Nous avons choisi l’option de naviguer une journée complète à travers les backwaters du Kerala, en dormant une nuit sur le bateau. Nous embarquons le matin et nous débarquerons le matin du lendemain. Le bateau privé pour nous seuls est génial, très propre, confortable et même élégant. Pour 18 000 roupies il comprend tous les repas : déjeuner, collation, dîner et petit-déjeuner. Il dispose d’une chambre avec salle de bain et d’un petit salon à l’avant avec fauteuils, chaises longues et table à manger.
Il existe également d’autres options pour naviguer dans les backwaters du Kerala :
- Circuit touristique le long de la rivière pendant quelques heures en groupe
- Passez une nuit sur un bateau partagé de type hôtel
- Passez plusieurs nuits sur un bateau et faites un tour plus long, qu’il soit privé ou partagé
Nous avons passé de nombreuses heures sur le bateau et pourtant je n’ai trouvé cela ni fatiguant ni ennuyeux. En réalité, nous avons eu plusieurs occasions de débarquer et nous ne sommes pas restés à bord tout le temps.
Premier jour de navigation dans les backwaters du Kerala
L’équipage, composé du capitaine et d’un aide-cuisinier, nous accueille avec un jus de bienvenue et une corbeille de fruits.
Nous refusons le premier arrêt qu’ils nous proposent, qui consiste à aller au marché aux poissons au cas où nous voudrions acheter du poisson ou des fruits de mer pour le dîner. Mais non, puisque la croisière comprend tous les repas, nous sommes prêts à manger ce qu’ils nous servent.
Le déjeuner ne tarde pas à arriver et la table ressemble à un étalage de différents plats : poisson frit, ragoût de légumes, chou haché et sauté, haricots verts sautés, une autre assiette de différents légumes sautés et bien sûr, du riz. J’ai insisté pour qu’ils n’ajoutent aucun piquant ou épices, et ils ont respecté cela. Et la vérité est que la nourriture est délicieuse. C’est de la cuisine indienne mais préparée sans épices, une réussite retentissante.
Un aspect à garder à l’esprit est que la barge navigue en permanence dans le chenal principal, en raison de sa grande taille. C’est pourquoi nous montons ensuite à bord d’un bateau plus petit pour naviguer dans les canaux les plus étroits. C’est une expérience plus intime et plus proche qui nous rapproche de la vie locale dans les backwaters. De modestes maisons occupent les berges de ces canaux étroits. Des femmes lavent du linge ou des marmites dans le canal, tandis que d’autres nettoient les poissons que les hommes viennent de pêcher.
Les palmiers peuplent les rivages se reflétant dans l’eau et le silence envahit l’environnement créant des scènes de carte postale. L’ensemble du paysage est très relaxant. Sous les cocotiers, nous voyons de luxueuses demeures qui alternent avec des maisons très modestes de pêcheurs qui travaillent dans des pirogues en bois. Les oiseaux nous accompagnent et nous voyons continuellement des cormorans, des chauves-souris, des hérons… Le problème c’est que les déchets s’accumulent partout, tout finit dans l’eau.
Lors d’un autre bref arrêt, ils nous accompagnent à un marché artisanal. Nous ne prêtons aucune attention aux vendeurs et je regarde la cour d’une école qui respire le brouhaha. Un match de volley-ball a lieu et pendant que certains jouent, le reste des garçons et des filles applaudissent et suivent attentivement la compétition, célébrant chaque point.
La navigation continue et la lumière du soir transforme le lieu en un décor très particulier. Le coucher de soleil est un spectacle que l’on contemple fasciné du point de vue de l’eau.
Nous avons accosté après le coucher du soleil sur le rivage pour nous brancher aux lignes électriques et ainsi avoir de l’électricité et une climatisation réglable toute la nuit. Nous avons la possibilité de débarquer pour explorer le sentier, et une promenade avant l’obscurité totale nous rapproche du mode de vie de ce peuple au milieu des bananiers et des cocotiers.
Le dîner est délicieux. C’est encore une fois une exposition de plats indiens : poulet frit, haricots verts à la noix de coco, légumes sautés, soupe de lentilles, riz, chapati et ananas. Tout est délicieux. Le cuisinier a travaillé dur et c’est un plaisir de déguster les plats tout en contemplant les petites lumières des maisons qui se reflètent dans l’eau. Dans le salon du navire, nous avons commenté à quel point ce voyage a été facile, ils nous ont emmenés d’ici à là sans nous soucier de rien et les jours ont passé sans que nous nous en rendions compte.
La nuit est onirique. La musique joue au loin, le ciel se remplit d’étoiles, les silhouettes des palmiers se reflètent dans l’obscurité, nous sommes témoins de ces moments inoubliables. Comme la région du Kerala est belle et relaxante.
Aube dans les backwaters du Kerala, deuxième jour de navigation et débarquement
Un lever de soleil poétique réveille une nouvelle journée dans les Backwaters du Kerala. Aux premières lueurs de l’aube, la musique mélodique commence à retentir. Le ciel devient orange, puis rose. Ce sont des nuances et encore des nuances qui changent à chaque instant sur le miroir d’eau qui reflète les cocotiers, nous offrant des images d’une beauté inoubliable. Le soleil se lève et chaque minute est différente. C’est une aube prolongée qui nous laisse captivés depuis le bateau, tandis que les backwaters retrouvent la vie que les ténèbres leur avaient volée. Pour ses habitants, ce sont des scènes qui se répètent tous les jours, pour eux c’est leur routine habituelle, et d’un autre côté, nous n’avons le privilège de les vivre qu’une fois dans notre vie. Je promets de ne pas l’oublier avant longtemps.
Les oiseaux sont également revitalisés. D’immenses volées de cormorans chorégraphient dans le ciel, hérons, canards et autres oiseaux hurlants se joignent à la célébration d’un nouveau jour. Les enfants commencent à passer sur leurs vélos lorsque nous avons quitté le bateau pour une promenade après le spectacle du soleil levant. La lumière est belle et envahit avec chaleur la végétation des bords des canaux.
Le chemin nous mène à travers des petites maisons dont les habitants commencent à s’étirer. Son quotidien commence par son bain dans le canal. Presque assoupis, ils s’approchent de l’eau avec une serviette et un seau à la main. Ensuite, ils commencent à pagayer sur un canoë, soit pour aller à la pêche, soit pour aller à l’école, soit pour travailler. Nous vivons des scènes d’une délicate subtilité.
Ils nous servent le petit déjeuner à 8 heures sur le bateau en même temps que commence la navigation de retour vers Alleppey, omelette, pain grillé, fruits, jus, café, thé…….il vaut mieux ne pas s’habituer au “service princesse” car plus tard nous abandonnerons face à la vie quotidienne. C’est formidable d’avoir un majordome à votre disposition, même si j’avoue que ce type de traitement me met un peu mal à l’aise.
Il ne nous reste qu’une heure de navigation, qui dès le matin nous fait vivre des moments de beauté calme. À 9 heures du matin, le houseboat (bateau-maison) part et tous les bateaux se retrouvent à l’embarcadère. Ponctuel comme toujours, Shankar nous attend pour poursuivre notre tour du Kerala en cette dernière journée dans le sud de l’Inde. Il nous a fallu presque 2 heures pour arriver à Kochi avec un arrêt intermédiaire pour prendre une noix de coco à 40 roupies, soit environ 50 centimes d’euro.